Nella sua formulazione più classica e idealizzata si può considerare diodo:

un dispositivo bipolare che presenta un solo verso di conduzione possibile e che in queste condizioni presenta una resistenza nulla; in caso contrario la resistenza è infinita (non conduce).

Più precisamente il diodo ideale si comporta da resistenza nulla se è polarizzato direttamente e quindi risulta I=V/R. Si comporta invece da resistenza infinita se è polarizzato diversamente e quindi risulta I=0.

Il suo comportamento reale è abbastanza vicino a quello ideale e si può così sintetizzare (ci si riferisce ai diodi al silicio che sono i più usati):

• In polarizzazione diretta, per entrare in conduzione si deve applicare una tensione di alimentazione superiore a una tensione di soglia Vγ (threshold voltage) di 0,4V.

• In polarizzazione diretta, una volta raggiunta la piena conduzione (ottenuta con una tensione di alimentazione superiore a Vγ) il diodo presenta una caduta di tensione prticamente costante di 0,7-0,8 V, indipendentemente dalla corrente che lo attraversa.

• In polarizzazione inversa la corrente che lo attraversa è praticamente trascurabile: questo comportamento vale fino a quando non viene raggiunta la tensione di rottura (breakdown voltage); i diodi in commercio hanno comunque tensioni di rottura abbastanza alte da non creare problemi.

Da un punto di vista fisico i diodi al silicio sono composti da una giunzione PN (unione di una zona di Si drogata N con una zona drogata P.

Diodi particolari